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翌日一早，周元终于踏上了回家的路。
满满百大车而来，却是空车回去，所有人都坐在了马车上赶路，加之天气转晴，狂风已逝，速度简直不可同日而语。
他们花了三十多天，才从宣府一直走到叶赫部草原，那已是科尔沁草原的边缘地带。
而回去的时候，他们仅仅花了十六天，便已经抵达了宣府。
薛长岳看到周元风尘仆仆归来，一时间也是感慨万千。
“子易，你总算回来了，全天下人都在找你啊！”
他没有任何寒暄，直接开门见山道：“陛下回京了，福王被抄家了，神京一切都太平了。”
“如今整个大晋众志成城，在山海关与努尔哈赤决一死战，打得是如火如荼，难解难分。”
周元疑惑道：“如火如荼，难解难分？”
薛长岳道：“这当然是安抚民心的说法，事实上我们一直用人命在填，早已快撑不住了。”
周元一边往屋里走，一边说道：“说说具体情况。”
薛长岳道：“蓟州失守之后，伍定钟、庞立兴两人率领莱登军和冀州军支援山海关，与邱桓残部四万人，凑齐二十万大军。”
“他们坚守了三十天，伤亡超过了八万人，这还是因为大雪封山，延缓了努尔哈赤的进攻。”
“陛下回京之后的第三天，便与镇国公亲自前往山海关慰问，而后陛下回京，老公爷镇守山海关。”
“有他在，我大晋的军心就在。”
说到这里，薛长岳叹了口气，道：“老国公再会打仗，也是巧妇难为无米之炊啊，就剩下十万人左右，不可能组织起反攻，一直苦苦支撑着。”
“直到如今，正月十九，山海关是血流成河了，二十万大军，只剩下五万多人生死拼杀，快守不住了。”
周元道：“援军方面呢？”
薛长岳道：“我两次上书陛下，请求再派五万大军支援，被陛下所拒。宣府的位置太过关键，这里时刻要保持至少六七万人的建制，不敢再动了。”
“三边更是不能动，因为蒙古已经在河套北部聚集，眼看着就要南侵了。”
“山西、陕西的兵不能动，山东和冀州的兵已经空了，中原的兵力还未恢复，目前只能从湖广和金陵调兵了。”
周元直接摇头道：“湖广不可能动，两江还未恢复元气，湖广的位置要节制整个西南，一旦动了，土司的野心就压不住了。”
薛长岳道：“所以只能调动金陵的兵了，可那边路远，周期长，未必调得动啊！”
“现在陛下的意思是，让你亲自挂帅，带领五军营六万人，赶赴山海关。”
周元眯眼道：“陛下真敢让五军营出去？这要真出去了，神京就空了，万一出什么乱子…”
薛长岳苦笑道：“蓟州和山东也没兵了，反正到处都没兵，陛下便不必怕，至少有禁军和五城兵马司可以拱卫皇宫。”
周元沉默了片刻，才道：“蓟州城破，除了东虏攻势强大之外，关键也在于军队内溃。”
“此次山海关守卫战，压力比蓟州守卫战更大，是否出现过内溃的情况？”
薛长岳面色郑重，摇头道：“绝对没有，伍定钟和庞立兴都是老将军了，他们治下严苛，军纪严明，到了山海关之后，便歃血起誓，要与山海关共存亡。”
“及至如今，二十万大军只剩下五万多人，尸骨堆满了山坡，鲜血染红了城墙，也没有任何人怯战。”
“子易，我们的兵，始终坚守在山海关。”
“但…这是我们大晋的老底啊，不能全没了啊！”
周元沉默了很久，才抬起头来，轻笑道：“岳父大人是希望我立刻回京，挂帅出征？”
薛长岳正色道：“当然！军人，以守护国家为使命，无论结果如何，你都该去。”
周元笑道：“岳父不怕我死？”
薛长岳犹豫了片刻，才叹了口气，道：“若真到了那一步，恐怕国家都要亡了，到时候我们军人都要以身许国。”
“子易，大丈夫应该有担当，我们以军功而封爵，和平时享受爵位所带来的荣耀与财富，那在战争时，便应该报效朝廷，守护百姓。”
周元点了点头，道：“岳父大人说得不错，我修整一日，明天便出发。”
翁婿两人吃了便饭，周元便回到驿馆休息。
仅仅是片刻之后，李玉婠便带着人进来了。
她看了周元一眼，道：“我在外面守着，不会有人进来。”
周元点了点头，才看向这个年轻的面孔。
年轻人当即抱拳半跪而下，低声道：“参见大人。”
周元道：“说。”
年轻人道：“山海关死战数十天，我大晋守军寸步不退，与敌军展开厮杀，的确伤亡惨重，截止四日前，还剩五万六千余人。”
“东虏损失亦不小，伤亡超过六万，其中阵亡人数达到了三万人。”
“努尔哈赤总共十四万大军，蓟州及山海关之战，损失总计超过五万，还剩下八万多人。”
“但大约在半月前，努尔哈赤已经继续在建州扩招军队了，女真后备力量极多，几乎是人人皆可参战，这一点比大晋更有厚度。”
“看样子，他是要不死不休了。”
周元摆了摆手，道：“说说南方的事。”
年轻人道：“南方并未出现巨大变故，朝廷的赔款和粮食送到之后，濠镜的佛朗机人便安静了，他们正忙着在沿海等地开设工厂和商铺，顺便倾销货物。”
“工厂主要用于制造船只，是普通的木船，想要短时间内完成，然后出口货物。”
“我们的人控制了产出，这一点，濠镜多次派人与我们相商，关陆大人一直吊着他们，不拒绝，不合作。”
周元道：“金陵情况如何？”
年轻人当即道：“一切顺风顺水，已经完成大人之前定下的目标。”
听到这里，周元长长出了口气。
然后他郑重道：“你立刻写信给关陆，让他先把南方的事抛开，亲自去金陵，押着那些东西到津门，听候吩咐。”
“然后要加快情报系统的体系建设，我们的时间并不多了。”
年轻人道：“是，属下立刻去办。”
周元道：“还有没有其他消息？”
“有！”
年轻人连忙道：“女皇陛下回京后，强令官采曦回京了，同时，终南山上的两位夫人也回到了忠武侯府。”
周元身影一震，变色道：“你说什么？蒹葭她们回神京了？”
年轻人道：“是陛下派禁军去接的，态度相当恭敬，规格也相当高，并且…”
周元道：“并且什么？”
年轻人郑重道：“薛凝月夫人被封一品诰命夫人了。”
周元深深吸了口气，摆手道：“知道了，你下去吧。”
安静的房间，周元的面色阴晴不定。
凝月被封一品诰命夫人的，这是糖。
把她们接回神京，规格极高，禁军护送，这看似是糖，实则是棒槌。
大师姐很清楚我最在意的东西啊！
她想表达什么？她可以保护我的家人，也可以摧毁我的家人吗？